La firma più importante arrivata nella giornata di ieri è quella che lega il due volte Pro-Bowler Aaron Kampman ai Jacksonville Jaguars, che con l’acquisizione del defensive end di Green Bay sistemano un need dei più importanti, rinforzando una pass rushing che nelle ultime stagioni non è funzionata proprio benissimo, anzi, molte volte è stata del tutto assente, come dimostrano anche le innumerevoli scelte spese nei vari Draft per cercare di trovare un end capace di dare una registrata al reparto.

Il trentenne ex Iowa dovrebbe percepire 26 milioni di dollari, 11 garantiti, per i prossimi 4 anni, in cui, nelle teste del general manager Gene Smith e del coach Jack Del Rio, dovrebbe fungere da guida per i due DE draftati nel 2008, Derrick Harvey, primo giro, e Quentin Groves, secondo giro, che per ora hanno reso ben meno di quando previsto e preventivato; con 458 tackles, 54.0 sacks, e 12 forced fumble, Kampman è stato uno dei migliori End degli ultimi anni, e nonostante un passaggio a outside linebacker nella stagione scorsa con i Packers, ha mantenuto una buona produzione, nonostante un infortunio che non gli ha permesso di essere presente in tutti i match.

Sempre in Florida è giunto il wide receiver Kassim Osgood, buon elemento per gli special team che nelle otto stagioni passate a San Diego si è fatto notare come uno dei migliori tackler della squadra, collezionandone 97 e mettendo a segno 4 forced fumble; anche l’ex prospetto di San Diego State è utile per rinforzare un reparto che va ampiamente rivisto per buona parte dei suoi componenti; e mentre i Jaguars rimangono caldi nella corsa a Donovan McNabb, i tifosi di Jacksonville attendono nuovi colpi, continuando a sognare di riportare a casa Tebow.

Sempre in AFC South i Texans negli ultimi giorni hanno perso una delle loro stelle, Dunta Robinson, cornerback che ha firmato per gli Atlanta Falcons, che l’hanno messo sotto contratto per sei anni con 25.5 milioni di dollari garantiti su un totale di 57 che il giocatore di South Carolina riceverà dalla franchigia della Georgia se rimarrà con il team per tutta la durata del rapporto; indubbiamente un bel colpo per la squadra di Mike Smith che si assicura uno dei migliori corner della lega puntellando delle sideline decisamente troppo traballanti negli ultimi anni.

L’arrivo di Robinson ha indubbiamente aperto nuovi scenari per il Draft 2010 dei Falcons, che nel frattempo pare stiano trattando con i Detroit Lions una trade per un altro cornerback, Chris Houston, in procinto di trasferirsi in Michigan dopo tre anni di carriera, in cui ha messo a segno 166 tackles e 3 intercetti, per un quarto o un quinto round pick; in attesa di conoscere se le due squadre si metteranno d’accordo rimane caldissimo il mercato dei defensive back, che vede anche i Texans muoversi in prima linea nel tentativo di coprire il need creatosi con la cessione del loro talento, a sostituirlo potrebbe essere l’ex Patriots Leigh Bodden, atteso oggi in visita a Houston.

Un altro passaggio che riguarda le secondarie, quello di Rolle ai Giants, ha di fatto innescato il trasferimento della safety Kerry Rhodes dai cugini New York Jets agli Arizona Cardinals, che rimasti orfani di uno dei loro top player hanno acquisito il ventisettenne da Louisville, che nelle sei stagioni da professionista ha collezionato 417 placcaggi, 15 intercetti, 47 pass defended, 9.0 sacks, e 6 forced fumble, per due scelte, identificate con il quarto round del Draft 2010 e il settimo del 2011.

Nella notte cambio di maglia anche per il neo Campione del Mondo Scott Fuijta, middle linebacker che lascia New Orleans dopo quattro stagioni ed un Superbowl vinto, l’ultimo, per accasarsi ai Cleveland Browns, che lo firmano per 3 anni e 14 milioni di dollari, 8 dei quali garantiti; il veterano da California ha alle spalle 120 partite da professionista, in cui ha totalizzato 652 tackles, 19.0 sacks, e 9 forced fumbles, 6 dei quali realizzati proprio con i Saitns, squadra con la quale ha raggiunto la definitiva consacrazione.

Oltre a lui i Browns hanno messo sotto contratto anche Tony Pashos, offensive tackle trentenne che nell’ultima stagione ha giocato per i San Francisco 49ers dopo aver vestito le maglie di Baltimore Ravens, 4 anni, e Jacksonville Jaguars, 2 anni; per l’ex prodotto di Illinois altro contratto di tre anni per un totale di 10,3 milioni di dollari, e la possibilità di competere per un ruolo di starter nella linea offensiva che stanno costruendo in Ohio.

In California intanto i Niners hanno raggiunto un accordo con il quarterback veterano David Carr che dopo nove stagioni in cui ha girovagato tra Houston, Carolina e New York, torna a casa, lui che è stato starting QB di Fresno State, per fare da backup ad Alex Smith, riscattatosi con un ottimo finale di stagione; l’ex numero 8 dei Giants si è legato al suo nuovo team per 2 stagioni e dovrebbe, a questo punto, sostituire Shaun Hill, che dopo aver accarezzato l’idea di diventare uno starter all’inizio del torneo 2009, è ora al capolinea della sua avventura a San Francisco, dove certo non lascia buoni ricordi.

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Che i Baltimore Ravens stessero cercando con insistenza un wide receiver che potesse togliere un po’ di pressione a Ray Rice e che fosse in grado di non fare sentire troppo il peso degli anni a Derrick Mason era ormai cosa risaputa, ma il nome che era andato per la maggiore era quello di un altro ultratrentenne, Terrell Owens; nella notte italiana, invece, in Maryland hanno cambiato strategia, assicurandosi uno dei più validi, e ancora piuttosto giovani, ricevitori in circolazione, ovvero Anquan Boldin, dato da diverso tempo in trade block.

Ai Cardinals, che oltre a lui hanno perso Dansby e Rolle nelle ultime ore, la franchigia allenata da Jim Harbaugh dovrà corrispondere due scelte, una di terzo ed una di quarto giro, un po’ poco calcolando il valore del ragazzo e la scelta di quinto round ricevuta dai Ravens, che oltre ad aver investito su un giocatore dal valore assicurato si ritroveranno con un pick da spendere a loro piacimento per giocarsi una di quelle scommesse che tanto gli piacciono, come han dimostrato negli ultimi draft.

Boldin ha firmato un contratto di tre anni per 25 milioni di dollari, che potrebbero diventare quattro in caso che le parti decidessero di prolungare, in quel caso il receiver arriverebbe a 28 milioni dei quali 10 garantiti; arrivato da Florida State nel 2003, in sette anni passati in Arizona ha messo a segno 586 ricezioni per 7,520 yards e 44 touchdowns, mantenendo una media di 12.4 yards conquistate a receptions e una continuità di prestazioni e produzione costante nel corso degli anni, eccezion fatta per il 2004, dove un infortunio gli ha impedito di superare lo scoglio delle 10 partite in stagione.

Leggermente injury prone, ogni anno infatti salta qualche match, l’unico difetto che si può trovare ad Anquan è proprio questo, per il resto sembra proprio che l’ex numero 81 dei Cardinals sia il miglior receiver arrivato a Baltimore nell’ultimo decennio, nonostante il già citato Mason, senza proclami ne pubblicità, il suo l’abbia sempre, ed abbondantemente, fatto. Oltre al veterano ex Titans, che diventerà probabilmente il numero 2 alle spalle di Boldin, i Ravens possono contare su Mark Clayton, Kelley Washington, e Demetrius Williams, per completare un reparto che dal prossimo anno si spera possa dare un maggiore contributo al passing game di Joe Flacco.

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Buona acquisizione da parte dei Miami Dolphins, che mettono sotto contratto l’ottimo linebacker dei Cardinals Karlos Dansby, firmandolo per 5 anni a 43 milioni di dollari, 22 dei quali garantiti; non un’esagerazione se si considera che l’ex giocatore di Arizona è di fatto, o meglio era, il migliore disponibile nel ruolo per questa freeagency edizione 2010.

Prima di portarlo a Miami i ‘Phins si sono liberati di tre importanti contratti, due dei quali riguardanti proprio dei linebackers, ovvero il veteranissimo Joey Porter e Akin Ayodele, che hanno anticipato di pochissime ore il taglio di Gibril Wilson, che ancora una volta si trova a spasso dopo aver cambiato tre squadre nelle ultime tre stagioni; un giramondo insomma.

Caratteristica che il nuovo arrivato Dansby assolutamente non possiede, dopo essere uscito da Auburn infatti ha firmato per i Cardinals, team che l’ha selezionato al Draft 2004, rimanendo in Arizona per 6 stagioni, dove ha collezionato qualcosa come 555 tackles, 25.5 sacks, 12 forced fumbles, e 10 intercetti, rimanendo sempre uno dei migliori linebacker della lega grazie ad una produzione di altissimo livello.

Sistemata la mediana con l’arrivo di Karlos, non è detto che comunque Tony Sparano non decida di muoversi nuovamente per cercare altri atleti da inserire in depth chart, e per cominciare, nonostante qualche divergenza, potrebbe far rientrare anche lo stesso Porter, per il quale, alla base del taglio, pare ci sia stato un contratto troppo oneroso; un’eventuale ristrutturazione al ribasso dello stesso, potrebbe farlo tornare a Miami per un’altra stagione.

Stagione aggiuntiva che a sorpresa giocherà in Florida anche Chad Pennington, dato per vicino al ritorno ai Jets e in procinto di passare ai Cardinals per sostituire il “pensionato” Kurt Warner, ma che alla fine ha deciso di rimanere nel team che due stagioni fa credette in lui, nonostante i ripetuti infortuni alla spalla ed un paio di anni giocati al di sotto del suo livello abituale; per il quarterback numero 10, che non è ancora chiaro se potrà lottare per il ruolo di starter con Chad Henne, è stato preparato un contratto di un anno per 2.5 milioni di dollari.

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L’ ex Cardinals Antrel Rolle è diventato nella notte la safety più pagata della storia, dopo aver firmato un contratto quinquennale da 37 milioni di dollari, 15 dei quali garantiti per un totale di 22.5 milioni solo nei primi tre anni nella Big Apple; ad aggiudicarselo sono stati i New York Giants, che hanno fatto di tutto per acquisirlo in modo da avere una valida alternativa a Kenny Phillips, che si è distrutto il ginocchio sul finire della stagione appena conclusa e rischia di saltare tutta la prossima.

Con la firma del talento proveniente da The U (Miami Florida), stessa università di provenienza di Phillips, i Giants hanno coperto uno dei loro need più grandi, inserendo a roster un giocatore che rende ancora più competitive delle secondarie che nel 2009 sono state tra le più produttive della lega, nonostante qualche infortunio di troppo.

Rolle, professionista dal 2005, ha totalizzato 337 tackles, 1.5 sacks, 3 forced fumbles, messo a segno 12 intercetti e difeso 36 passaggi con la maglia di Arizona, la squadra che l’ha scelto e che dopo averlo testato come cornerback lo ha spostato a safety, ottenendo grandissimi risultati. Con lui, Boldin e Dansby, i Cardinals continuano a perdere i pezzi della squadra che arrivò al Superbowl XLVI, perso contro i Pittsburgh Steelers di Big Ben Roethlisberger, che in queste ultime ore ha qualche gatta da pelare di troppo visto l’accusa piovutagli addosso di aver stuprato una donna.

Rimanendo in casa Giants, comunque, quando tornerà disponibile Phillips, i blu newyorkesi si troveranno con delle secondarie molto giovani e qualitativamente elevate, in grado di mettere parecchia pressione a qualsiasi difesa si trovino di fronte; con i due prodotti di Miami sul profondo, Ross, Webster, ed eventualmente Terrell Thomas, sulle sideline, trovare varchi per lanciare non sarà affatto facile.

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Lowie Smith fa sul serio, ormai è piuttosto chiaro visto i movimenti della free agency, che dopo pochissime ore ha portato nella Windy City già tre ottimi giocatori, tra i quali la ciliegina sulla torta che porta il nome di Julius Peppers, strappato alla concorrenza con un contrattone da 12 milioni di dollari l’anno per 6 stagioni, di cui 40 comprensivi di bonus pagati solo nei primi tre anni di rapporto.

Un grandissimo colpo per i Bears, che con questo ingaggio, unito a quello di Cutler lo scorso anno, dimostrano di voler tornare a brillare come nel passato di una storia gloriosa coronata di successi e di campioni che questi colori li hanno vestiti e sfoggiati con onore sul campo; una storia che ormai sembrano sempre più decisi a ripercorrere, soprattutto dopo aver fatto un paio di innesti davvero interessanti.

Logico che quello che salta più all’occhio è proprio quello di Peppers, straordinario per 8 stagioni in divisa Panthers, dove ha totalizzato 382 tackles, 81.0 sacks, e 30 forced fumble, rimanendo sempre uno dei migliori defensive end della lega; un ruolo che potrebbe “perdere” nel passaggio ai Bears, dove dovrebbe quasi sicuramente essere impiegato come linebacker esterno nella formidabile 3-4 giocata da Chicago.

Cinque volte chiamato al Pro Bowl, con Brian Urlacher comporrà una coppia davvero devastante, in grado non solo di mettere alle strette gli attacchi della NFC North ma di tutta l’intera lega, non male per una pass rush che si troverà di fronte uno dei migliori runningback della NFL per due volte a stagione, Adrian Peterson.

Sempre in tema Vikings, ecco poi l’altro colpo a sorpresa di Chicago, che mette sotto contratto il validissimo Chester Taylor, ottimo backup dello stesso numero 28 nelle ultime tre stagioni ed uno dei più produttivi runner della lega fuori dal backfield, dove soprattutto quest’anno è stato fondamentale per il gioco di Minnesota, mostrando di non aver perso una delle sue migliori qualità sfoggiate in carriera; qualità che ovviamente non è sfuggita a Mike Martz, che stava cercando con insistenza un giocatore completo in grado di ripercorrere le gesta di Marshall Faulk nel fenomenale attacco di St. Louis di inizio millennio.

L’ex numero 29 di Minnie ha firmato un contratto di 4 stagioni per 12,5 milioni di dollari, dei quali 7 garantiti, e potrebbe a sorpresa ritrovarsi starter nel backfield dopo i training camp estivi; in questo ruolo d’altronde ha fatto grandissime cose nel 2006, l’anno prima dell’arrivo di Peterson, collezionando 1,216 yards e 6 touchdowns, numeri che attualmente corrispondono al suo career high.

Numeri che potrebbe replicare e addirittura migliorare sotto l’egida guida di Martz, il cui attacco sembra costruito appositamente per ospitare giocatori con le caratteristiche di Taylor, ovvero dei playmaker utili in qualsiasi situazione e capaci di produrre sia nelle azioni di corsa che in quelle di passaggio; in queste, poi, potrebbe rappresentare un’opzione importantissima per Cutler, interpretando nuovamente quel ruolo di valvola di sicurezza che nel corso 2009 ha fatto le fortune di Brett Favre, soprattuto quando la OL trabballava.

Se Chicago regala ancora un ricevitore di prima fascia al suo quarterback, il seed #1 della NFC North rischia di essere già assegnato.

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Continuano le firme frenetiche in una scatenatissima NFC North, dopo l’uno-due dei Lions che hanno messo sotto contratto Burleson e Van Den Bosch è toccato ai Bears concludere un affare che era nell’aria già da tempo, ovvero la firma del tight end Brandon Manumaleuna, fortemente voluto dal nuovo offensive coordinator Mike Martz che lo aveva già avuto alle proprie dipendenze a St. Louis.

Il legame con l’ex HC dei Rams non sembra però essere stato l’unico motivo del suo arrivo nella Windy City, infatti coach Lowie Smith ha confermato un certo apprezzamento per il veterano, riconoscendone soprattutto l’etica per il lavoro e la capacità di adattarsi al gioco offensivo dei Bears, squadra con cui, almeno sulla carta, si è legato per cinque stagioni.

In attesa di annunciare le cifre del contratto Chicago dovrà decidere cosa fare dei due validi tight end già presenti a roster, alle voci di trade che da giorni si susseguono sul giovane Greg Olsen, leggermente contrariato dalla volontà del coaching staff di firmare Manumaleuna, si aggiunge il “problema” Desmond Clark, trentatreenne che non percepisce un ingaggio stratosferico ma che può contare ancora su un anno di rapporto con il team, anno che in questo momento pesa sul numero di giocatori a roster dei Bears.

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Firma importante per Detroit, che firma per quattro anni l’ottimo defensive end Kyle Van Den Bosch, ex pupillo dell’attuale head coach dei Lions Jim Schwartz quando era defensive coordinator a Tennessee, franchigia che ha lasciato dopo 5 anni per strappare l’ultimo, oneroso, contratto della carriera.

Il trentaduenne da Larchwood, Iowa, guadagnerà 24 milioni di dollari nelle prossime 4 stagioni, in cui spera di riportare in alto il team del Michigan, tra i più mobili in queste prime ore di free agency; passato professionista nel 2001 con gli Arizona Cardinals, è rimasto tre anni a Phoenix collezionando 76 placcaggi e 4.ò sacks prima di passare ai Titans, squadra con cui ha raggiunto la massima notorietà.

Protagonista fin dalla prima stagione a Nashville, dove realizzò il suo career high di sacks con 12.5, ha totalizzato 268 tackles e 38.5 sacks, conquistando tre convocazioni al Pro Bowl e diventando uno dei giocatori più prolifici del ruolo negli ultimi anni; con lui i Lions hanno trovato la stella che serviva sulla linea difensiva, e se diverrano realtà le voci che li vogliono prossimi ad acquisire via trade il veterano Corey Williams da Cleveland, potrebbero cambiare tutte le loro strategie per il Draft.

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Sopresa alla partenza della freeagency, i San Diego Chargers tradano Antonio Cromartie con i New York Jets, che in cambio “spediscono” in California un terzo round pick del Draft 2011, che potrebbe in alternativa diventare anche un secondo se il cornerback mantenesse prestazioni di altissimo profilo con la maglia biancoverde.

Nella Grande Mela l’ex corner di San Diego ritroverà Darrelle Revis, ragazzo con cui ha diviso il lavoro sulle sideline durante l’ultimo Pro Bowl, quando entrambi sono stati convocati nella selezione All-Pro della AFC, e giocatore con cui potrebbe comporre una coppia tra le più forti dell’intera lega.

Validissimo anche come returner, per la verità le cose migliori da professionista le ha fatte vedere proprio in questo ruolo, arriva a New York per sostituire il veterano Lito Sheppard, rilasciato a fine stagione; leader All-time dei Chargers e primo nella lega nel 2007 con 10 intercetti, il prospetto da Florida State pare decisamente intenzionato a rompere il record di palloni pizzicati in una stagione da un giocatore professionista, 14.

Vedremo se potendo contare sulla collaborazione preziosa di Revis riuscirà nell’ impresa,; certo, dal prossimo anno mettere il pallone per aria contro i Jets non sarà per nulla facile.

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Ritorno all’antico per Nate Burleson, prodotto di Nevada che ha firmato per i Detroit Lions a pochissimi minuti dalla partenza della freeagency NFL, prima tappa importante dell’offseason NFL; per il ricevitore ventinovenne si tratta di un ritorno nella division che lo ha visto protagonista nei suoi primi anni da Pro, quando vestiva la maglia dei Minnesota Vikings, lasciati prima di passare a Seattle.

L’ ex ricevitore dei Seahawks ha firmato un contratto di 5 anni per 25 milioni di dollari, 11 dei quali garantiti, e nei piani del team dovrebbe diventare il nuovo numero 2 del reparto, rappresentando, si spera, una valida alternativa al fenomenale Calvin Johnson, sempre più marcato stretto dai difensori avversari.

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